Las multas fueron otorgadas como resultado de una investigación iniciada por la muerte de dos hermanos, Armando y Eladio Ramírez, de 16 y 22 años de edad, ocurridas el 12 de octubre de 2011.
La agencia explicó que los trabajadores murieron a raíz de la inhalación de ácido sulfhídrico mientras limpiaban un sistema subterráneo de desagües pluviales en la planta de reciclado.
“Esta medida de aplicación representa un ejemplo trágico de lo que puede salir mal cuando los empleadores no tienen implementados procedimientos correctos de seguridad”, dijo la directora del Departamento de Relaciones Industriales, Christine Baker. “Los trabajadores corren riesgo de muerte o de lesiones graves si los empleadores no les han proporcionado una capacitación adecuada o no tienen un plan de seguridad para el trabajo en espacios cerrados”.
Cal/OSHA, la división de Seguridad y Salud Ocupacional del Departamento de Relaciones Industriales (DIR por sus siglas en inglés), inició de inmediato una investigación tras serle notificada la muerte de un trabajador y la condición crítica de otro. Cal/OSHA identificó el sistema de desagüe como un riesgo inminente, debido a los altos niveles de ácido sulfhídrico resultante de la descomposición de restos de alimentos.
Los investigadores de Cal/OSHA emitieron una Orden de Prohibición de Uso que impidió el acceso de los trabajadores a la totalidad del sistema de desagües.
La orden fue ampliada el 2 de noviembre de 2011 de modo de evitar toda actividad en un radio de seis pies de las aberturas del sistema, y se la rescindió el 6 de enero, después de que el empleador implementara un Programa Inicial para Espacios Cerrados que satisface los requisitos de Cal/OSHA.
Los dos trabajadores estaban retirando escombros de una columna de 10 pies del sistema de desagües pluviales, que se encontraba obstruida. Cuando Armando perdió el conocimiento por la exposición al ácido sulfhídrico, su hermano Eladio intentó rescatarlo, pero también se desmayó.
La muerte de Armando Ramírez se constató en el lugar, en tanto que Eladio falleció en el Kern Medical Center el 14 de noviembre de 2011, tras serle retirada la asistencia mecánica que lo mantenía con vida.
“La muerte de estos jóvenes trabajadores eran completamente evitables. El ácido sulfhídrico es un producto secundario y habitual del proceso de compostación. Sin embargo, Community Recycling and Recovery no tenía implementados los procedimientos debidos –identificación y exhibición de todos los riesgos de los espacios cerrados, capacitación de trabajadores y supervisores, evaluación de los niveles peligrosos de gas y procedimientos efectivos de rescate. Éstos podrían haber salvado a ambos trabajadores, a quienes no se había capacitado ni se les había proporcionado una protección adecuada”, dijo la jefa de Cal/OSHA Ellen Widess. “Este incidente subraya marcadamente la necesidad de una mayor conciencia por parte de empleadores y trabajadores sobre los peligros asociados con el trabajo en espacios cerrados y las medidas de seguridad necesarias para proteger a los trabajadores, cuando éstos trabajan en estos espacios”.
Las multas cursadas a Community Recycling abordaron la inexistencia en la compañía de un programa adecuado para espacios cerrados, que incluyera una capacitación adecuada, las pruebas para detección de riesgos atmosféricos y procedimientos de rescate.
Las autoridades emitieron doce citaciones por violaciones graves, cinco de ellas relacionadas con accidentes. Cuatro de las citaciones fueron cursadas por violaciones generales a la seguridad en el lugar de trabajo.
A & B Harvesting, un contratista de trabajo agrícola que proporciona trabajadores a Community Recycling, también fue multado por no capacitar a los empleados sobre los riesgos de los espacios cerrados.
Eladio Ramírez era empleado de A & B Harvesting al momento de su fallecimiento.
En esta investigación Cal/OSHA trabajó en estrecho contacto con otras dependencias federales, estatales y locales, entre ellas el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), el Departamento de Salud Pública y Ambiental del condado de Kern, el departamento de Planificación y Desarrollo Económico, el Departamento de Bomberos y el forense del condado. La Comisionada de Trabajo de California Julie A.
Su también abrió una investigación sobre posibles violaciones a la legislación sobre trabajo infantil, tras revelarse que Armando Ramírez tenía 16 años de edad.
Existe una violación grave cuando hay una posibilidad realista de que el riesgo real generado por la violación pueda provocar un daño físico grave o la muerte, en tanto que se cita una violación general cuando un accidente o enfermedad ocupacional no puede provocar la muerte o una lesión grave, pero tendría una relación directa o inmediata con respecto a la seguridad o la salud de los empleados.
Tras la investigación de Cal/OSHA del caso de Community Recycling y otros seis casos fatales en espacios cerrados en California, en febrero Cal/OSHA lanzó un Programa de Enfatización para Espacios Cerrados, a fin de suscitar conciencia en empleadores y trabajadores sobre los riesgos graves, y a menudo fatales, de las situaciones de trabajo en espacios cerrados.
